Primii astronauți ai lui SpaceX care vor fi lansați la primăvară sunt Bob Behnken și Doug Hurley. Zborul lor cu nava spațială Crew Dragon a lui SpaceX va marca prima misiune cu oameni a NASA de când s-a încheiat programul navetelor spațiale în 2011 și totodată primul zbor al unei astronave comerciale.
De asemenea, lansarea lui Behnken și Hurley va face ca NASA să renunțe la sistemele rusești ca să trimită oameni în spațiu. În pregătire, cei doi au trecut prin procedurile de urgență, au făcut antrenament intensiv cu mecanismele Crew Dragon, și-au purtat noile costume de cosmonaut și s-au întâlnit cu Elon Musk, șeful de la SpaceX.
În 2018 NASA i-a selectat pe Behnken și Hurley ca să fie primii astronauți care vor zbura cu noua navă Crew Dragon. SpaceX a realizat-o în programul NASA Commercial Crew, o competiție care a antrenat companii private ca să dezvolte noi astronave cu echipaj.
Ambii au început ca piloți militari. Hurley a petrecut 24 de ani ca pilot de luptă și testare în Marine Corps, zburând mai mult de 5.500 de ore pe 25 de tipuri diferite de avioane.
Behnken a fost pilot de testare la Air Force și a zburat peste 1.500 de ore pe 25 de tipuri de avioane. NASA i-a angajat pe amândoi în anul 2000 și au devenit prieteni când lucrau împreună în programul de navete spațiale. Behnken a zburat în două misiuni cu navete, petrecând 708 ore în spațiu, din care 37 de ore de ieșiri în exterior. Hurley a pilotat două navete, inclusiv pe ultima, petrecând 683 de ore în spațiu.
De când s-a încheiat programul zborurilor navetelor spațiale, NASA a apelat la sistemul rusesc Soyuz ca să-și transporte cosmonauții la și de la Stația Spațială Internațională. Dar Rusia a mărit prețul de patru ori într-un deceniu. Acum, o călătorie dus-întors o costă pe agenție 85 de milioane de dolari pentru un loc. Un loc în Crew Dragon costă 55 de milioane (dar NASA a cheltuit 1,2 miliarde de dolari în speranța că o va înlocui pe Soyuz).
Behnken, Hurley și alți cosmonauți din programul Commercial Crew au participat la proiectarea interiorului lui Crew Dragon, contribuind la comenzi și la ecranele de control. Cosmonauta Suni Williams declarase anterior că ea și alți astronauți au prevenit SpaceX și Boeing că versiuni anterioare ale navelor lor spațiale afișau pe ecrane prea puține informații pentru echipaj.
Siguranța este prioritatea principală, așa că astronauții au practicat evacuarea de urgență a rampei de lansare în eventualitatea improbabilă a unui incident înainte de lansare. Evacuarea de urgență impune astronauților să se îmbarce în coșuri pe un fel de tiroliană. După ce ajung la sol îi preia un vehicul blindat.
Astronauții au trecut și prin procesul de recuperare a lor din capsula Crew Dragon după ce aceasta plonjează în ocean. Au făcut și o repetiție cu costume îmbrăcați în combinezoanele spațiale. Într-un video al NASA din 2018, Hurley a spus: „NASA n-a mai făcut un zbor-test de la naveta spațială. Așa că vorbim de sfârșitul anilor ʼ70 și începutul anilor ʼ80 de când agenția n-a mai făcut asta. Reînvățăm aceste tehnici și acele lucruri la care trebuie să fii atent”.
Amândoi cosmonauții spun că sunt dornici să încerce noua navă spațială și să ajungă la stație. Behnken a declarat: „Când ajungi acolo sus și privești la Pământ, nu cred că există cineva care rămâne neschimbat. Te schimbi cu adevărat și sper că în mai bine. Oamenii ne întreabă despre comercializarea spațiului și cred cu hotărâre că dacă vom face mai mulți oameni să meargă în spațiu va fi mai bine pentru planetă”. (Science Alert)
2
2
