Aproape după două decenii de la retragerea Concorde, interesul pentru călătoriile supersonice a crescut, iar mai multe avioane super-rapide sunt în curs de dezvoltare. Companiile aeriene par interesate: United s-a angajat deja să ofere rute supersonice încă din 2029. Dar cum rămâne cu călătoria hipersonică, care se întâmplă la viteze de Mach 5 - de cinci ori mai mari decât viteza sunetului - și peste?, se întreabă CNN.

Avionul imaginat de HermeusFoto: Hermeus

Acest lucru ar duce o aeronavă de la New York la Londra în doar 90 de minute, comparativ cu aproximativ trei ore pentru Concorde și între șase până la șapte ore pentru un avion de pasageri obișnuit.

Este chiar posibil?

Hermeus, un startup cu sediul în Atlanta, al cărui scop este să dezvolte aeronave hipersonice, crede acest lucru. Testează deja un nou tip de motor despre care se spune că va putea ajunge în cele din urmă la Mach 5.

Motorul este proiectat pentru o aeronavă hipersonică mică, fără pilot, pe care Hermeus o creează în prezent pentru Forțele Aeriene ale SUA, dar scalată la o dimensiune mai mare, va putea propulsa un avion de pasageri.

Acel avion de pasageri este încă departe

Hermeus speră să-l ridice în aer pentru primul zbor de test înainte ca deceniul să încheie, în 2029 - dar pentru că tehnologia sa trebuie construită aproape în întregime de la bază, compania o planifică deja.

Pentru început, va fi mult mai mic decât avioanele actuale și chiar decât Concorde, care avea o capacitate de aproximativ 100 de pasageri.

„Pentru a ne ajuta să dimensionăm aeronava, am construit practic un model de business pentru o companie aeriană”, spune AJ Piplica, CEO Hermeus. "Ne-am concentrat asupra călătorilor de clasă business și de primă clasă, apoi ne-am jucat cu câțiva parametri, cum ar fi viteza și costurile de operare. Ceea ce a ieșit din asta a fost un avion cu o cabină de 20 de pasageri", adaugă el.

Acest lucru nu este departe de capacitatea unui jet, ceea ce înseamnă că va exista o singură clasă.

„Ne așteptăm să fie profitabil la prețurile de astăzi din clasa business”, spune Piplica, cu avertismentul că este greu să se evalueze cât de mulți oameni vor fi pregătiți să plătească pentru a zbura de cinci ori mai repede, deoarece „nu puteți răspunde cu adevărat la această întrebare până când există un produs acolo și aveți datele reale."

Mai rapid ca oricând

Raza de zbor a avionului va fi de aproximativ 6500 km, suficientă pentru rute transatlantice, cum ar fi New York-Paris, dar nu și pentru rute transpacifice precum LA către Tokyo, care ar necesita o escală.

Rutele deasupra uscatului, cum ar fi New York către Los Angeles, nu sunt discutabile din cauza reglementărilor privind zgomotul: ruperea barierei sonore vine cu un boom sonic puternic, care de obicei trebuie să se întâmple peste apă.

Pentru a înțelege cât de îndrăzneață este ideea unui avion de pasageri Mach 5, este util să ne uităm la înregistrările de viteză ale zborului.

Cea mai rapidă aeronavă cu un motor care a zburat vreodată este Mach 9.6 (aproximativ 6.800 mph /10943 km/h), un record stabilit în 2004 de NASA X-43A - o aeronavă fără pilot..

Deoarece acel zbor a durat doar câteva secunde, recordul pentru cel mai lung zbor susținut de Mach 5 aparține Boeing X-51, un alt avion experimental fără pilot, care în 2013 a zburat peste trei minute la Mach 5.1 (aproximativ 3.400 mph/ 5471 km/h). Ambele aeronave au trebuit să fie lansate de la altitudine de către un bombardier B-52 și apoi aduse la viteză de o rachetă, evidențiind complexitățile acestui tip de zboruri de mare viteză.

Pentru avioanele cu oameni la bord, recordul actual de viteză absolută este Mach 6,7 (4.520 mph/ 7274 km/h), stabilit în 1967 de X-15. Practic, a fost o rachetă cu scaun, concepută pentru a atinge recordul și, de asemenea, a trebuit să fie lansată de la altitudine de un B-52.

Pentru o aeronavă -propulsată mai degrabă de motoare cu reacție decât de rachetă - capabilă să decoleze și să aterizeze singură, recordul de viteză este „doar” Mach 3.3 (aproximativ 2.200 mph/ 3540 km/h), stabilit de SR- 71 Blackbird, un avion militar spion, în 1976.

Viteza maximă a lui Concorde, unul dintre singurele două avioane de pasageri supersonice care au zburat comercial, a fost Mach 2.04 (1.350 mph/ 2172 km/h).

Avionul de pasageri Hermeus propus, prin urmare, ar depăși cu mult recordul actual al celui mai rapid avion de pasagerii și, zburând pentru un timp prelungit la Mach 5, ar depăși chiar rezultatele vehiculelor experimentale fără pilot ( desigur, alte avioane ar putea bate aceste recorduri în viitor înainte ca Hermeus să o facă).

Un motor hibrid

Nu este surprinzător, deci, că accentul inițial al companiei este pe motor. Testele au început în februarie 2020 pentru un nou tip de proiectare a motorului, bazat pe un model existent utilizat în avioane de vânătoare și fabricat de General Electric.

Va fi un hibrid de două tehnologii tradiționale: un turboreactor, care este similar cu ceea ce folosesc avioanele și un ramjet, un tip de motor care funcționează doar la viteze supersonice și mai mari.

Inițial, motorul va alimenta Quarterhorse, drona elegantă hipersonică pe care Hermeus o dezvoltă printr-un parteneriat de 60 de milioane de dolari cu Forțele Aeriene ale SUA.

Interesant este faptul că atunci când se proiectează un motor cu reacție pentru a merge mai repede, piesele sunt mai degrabă îndepărtate decât adăugate.

Într-un turboreactor, aerul intră din față și este mai întâi comprimat (pentru a-și crește potențialul energetic) prin rotirea lamelor, apoi amestecat cu combustibil și aprins. Gazul fierbinte rezultat este aruncat prin spatele motorului, împingând avionul înainte.

Peste Mach 3, totuși, nu este nevoie să se mai comprime aerul deoarece se va comprima singur la intrarea în motor, pur și simplu trebuind să încetinească atât de mult. Prin urmare, pentru viteze peste Mach 3 și până la Mach 6, este adesea folosit un tip de motor numit ramjet care nu are piese în mișcare, spre deosebire de turboreactoare, dar nu funcționează deloc la viteze sub Mach 3.

Hermeus își va folosi motorul hibrid în modul turboreactor la decolare și aterizare, precum și la viteze subsonice. Apoi, motorul se va reconfigura treptat într-un mod ramjet pe măsură ce ajunge la Mach 3 și până la Mach 5.

"Porțiunea turbojet și porțiunea ramjet de la sine sunt tehnologii experimentateăndelungat pe care le folosim de 50 de ani. Trucul este să le punem împreună, așa că ne-am proiectat propria arhitectură în jurul unui motor turboreactiv disponibil și apoi am construit de acolo ", spune Piplica.