O simplă vizită, dar încărcată de simboluri. Inspectând o uzină de tratare a pământurilor rare, în plin război comercial cu Washingtonul, președintele chinez a lăsat subtil să planeze o amenințare: blocarea exporturilor acestor metale de care Statele Unite sunt dependente, scrie AFP.
Războiul taxelor vamale este dublat acum de confruntarea tehnologică centrată pe Huawei, gigantul chinez al smartphone-urilor, a cărui existență însăși este pusă sub semnul întrebării de un embargou asupra cipurilor electronice americane.
Dar, dacă Beijingul depinde de tehnologia Unchiului Sam, Statele Unite - ca întregul rest al lumii - sunt dependente față de China.
Gigantul asiatic produce peste 90% din pământurile rare ale planetei, un ansamblu de 17 metale esențiale pentru tehnologiile de vârf și prezente în smartphone, ecrane plasmă, vehicule electrice dar și în armament.
În spatele vizitei președintelui Xi Jinping, masiv prezentată luni de presa oficială, există un mesaj: "China are un mijloc de presiune" asupra Statelor Unite, spun analiștii de la cabinetul Trivium China.
Această demonstrație de forță "nu este un rod al întâmplării", confirmă sinologul Li Mingjiang, de la Școala S. Rajaratnam de studii internaționale din Singapore.
"Este limpede că în acest moment, în sânul puterii chineze, se reflectează la posibilitatea de a folosi interdicția exporturilor de pământuri rare ca armă politică împotriva Statelor Unite", adaugă el. "Acest lucru ar putea fi văzut ca o escaladare importantă" de către Washington.
"Paie pe foc"
Pământurile rare sunt căutate în special pentru proprietățile lor electromagnetice, care fac din ele "metale strategice".
China dispune astfel de o pârghie de presiune, o "armă strategică", potrivit Cyclope, un raport anual asupra materiilor prime.
Iar Beijingul nu ezită să o folosească. În 2010, ca represalii la un diferend teritorial, China a întrerupt brutal exporturile de pământuri rare către Japonia.
Companiile de înaltă tehnologie din arhipelag, foarte dependente de vecinul chinez pentru aprovizionare, au fost dur afectate.
Pentru a-și proteja resursele amenințate de epuizare, China a stabilit de altfel și cote de export. Statele Unite, Uniunea Europeană și Japonia au adus dosarul în fața Organizației Mondiale a Comerțului (OMC), care le-a dat dreptate în 2015.
Dar cotele de producție, impuse în numele ecologiei - extracția acestor metale este foarte poluantă - sunt în continuare în vigoare.
"Nu putem exclude ca Beijingul să pună același tip de presiune asupra Statelor Unite invocând probleme de mediu", arată Kokichiro Mio, specialist în probleme chineze la institutul NLI din Japonia.
"O amenințare" care nu trebuie neapărat pusă în practică, deoarece este puțin probabil ca Beijingul "să vrea să pună paie pe foc".
Apetit în creștere
De la robotică la informatică, aeronautică sau lasere medicale, un embargou asupra pământurilor rare "ar afecta un anumit număr de industrii strategice" din Statele Unite, precizează analistul David Lennox, de la Fat Prophets.
Impactul nu ar fi "imediat" dar se va resimți în timp deoarece "nu există un substitut veritabil pentru pământurile rare", argumentează el.
"China nu vrea să intre în conflict frontal cu Statele Unite" dar pământurile rare pot servi ca "presiune psihologică", crede și analistul politic Chen Daoyin, din Shanghai.
Beijingul a lansat în ultimii ani importante proiecte de pământuri rare în afara Chinei.
Această strategie este încarnată de grupul Shenghe, care exploatează de la începutul anului zăcământul Kvanefjeld din Groenlanda, considerat al doilea din lume, reamintește raportul Cyclope.
Acest grup este de asemenea prezent în consorțiul care a permis preluarea exploatării minei din Mountain Pass în Statele Unite, unde o mare parte a producției este destinată exportului ... spre China.
Semn al vulnerabilității americane, pământurile rare, ca și medicamentele, ar urma să fie excluse din următoarele majorări de taxe vamale care ar viza cvasitotalitatea produselor chinezești importate în Statele Unite.
10
6
